A BMI a kg-ban számított testtömeg és a m-ben számított testmagasság négyzetének hányadosa (kg/m2). 18 év feletti nők és férfiak esetében alkalmazható. A BMI normál tartománya 18,5 és 25 közé esik, 18,5 alatti érték soványságot, 25 feletti érték pedig túlsúlyt jelez.
A BMI-vel nem lehet különbséget tenni a zsír- és izomtömeg között, ezért ez nem ad információt a testfelépítésre és a test zsírtartalmára vonatkozóan. Egy élsportoló nagy izomtömeggel elérheti a 25-ös BMI értéket is, anélkül, hogy a testén zsírfelesleg lenne. Ha a BMI érték eléri a túlsúlyos tartományt (25-29,9), orvosnak kell megállapítania, hogy valódi túlsúlyról van-e szó.
30 feletti BMI érték mindenképp túlsúlyt jelez, és valószínűsíti az elhízást, de ez a testfelépítéstől is függ. Ilyenkor mindenképp orvosi konzultációra van szükség.